Átlagos hossza 45,7-111,7 cm között változhat. Két jól elkülöníthető alfaja közül a törzsalak (E. g. guttata) élénk színezetű, narancssárgától szürkésbarnáig terjedő alapszínen vörös vagy bordó színű, feketével szegélyezett foltokkal, míg a másik alfaj, az E. g. emoryi alapszíne világosszürke, s rajta a foltok színe az olajbarnától a sötétszürkéig változhat. A pikkelyek simák vagy csak egészen kevéssé ormósak, a hasoldal nagy pajzsai alkalmasak a kapaszkodásra.

A kereskedőknél vagy tenyésztőknél megvásárolható gabonasiklók nem mindig képviselnek tisztavérű, vadon élő alfajt. Egyre népszerűbbek a különféle színváltozatok: az albínók, illetve az anerithrisztikus vagy amelanisztikus példányok, melyeknek bőréből hiányzik a vörös vagy a fekete színanyag. Előfordulnak az észak-amerikai patkánysiklóval (Elaphe obsoleta) keresztezett, szaporodóképes hibridek is. Ezek a vadon nem létező, mesterségesen tenyésztett, "nemesített" formák bizonyítják, hogy a gabonasikló elindult a háziállattá válás útján...

 Az állat helyének kialakítása

Ha ennek a fajnak vásárolunk terráriumot (egyébként ez bármely más fajta esetében is ajánlatos), a test hosszával minimum megegyező hosszúságú terráriumot, üvegdobozt kell választanunk, melynek az alapterülete minimum 70x40 cm, figyelembe véve a gabonasikló méreteit. A magasság és a mélység közel azonos kell, hogy legyen. Egy ilyen terráriumban akár 2-3 állat is tartható, hiszen ez a fajta megtűri maga mellet társait, a hely pedig mindegyikük számára elég búvóhelyet biztosíthat.

A gabonasikló fő táplálékát kisebb rágcsálók alkotják, de madarakra és denevérekre is vadászik, s fiatal korban nyilvánvalóan rovarokat (pl. tücsköket) fogyaszt. Elsősorban éjszaka aktív, de sokszor már kora este zsákmány után néz.

20-32 °C-ot biztosítsunk fajtól függően. A vörös gabonasikló 28-32 °C-on érzi jól magát, míg a sivatagi 20-25 °C-on. Kiskorában könnyen kézhez lehet szoktatni. Vedlési időszakban itatóra van szükség. Ha mindent jól csinálunk, úgy kígyóink 10-15 évet is élhetnek és ezalatt színesebbé tehetik életünket!

12-32 tojást rak, amit 29-30 °C-on keltessünk a keltetőben. Élőhelyén március és május között párzik, s a tojásokat, melyeknek száma egy fészekaljban 3-21 között van, május végétől júliusig rakja le. A 25-38 cm közötti fiatalok kikelése a július és szeptember közötti időszakra esik. Ivarérettségüket másfél és hároméves koruk között érik el.